홍합에는 칼슘, 인, 철 등 풍부한 영양소가 함유되어 있는데, 초록입홍합에는 일반 홍합보다 글루코사민, 오메가3, 비타민 D 등 더 다양한 영양소가 포함되어 있다. 이러한 초록입홍합은 뉴질랜드 원주민인 마오리족으로 인해 이목을 끌기 시작했다. 마오리족은 격렬한 야외활동이 주를 이루지만 노인이 되어서도 튼튼한 관절을 유지하는 것으로 알려져 있다. 그 비결은 바로 '초록입홍합'이었다.
초록입홍합은 해안에 사는 마오리족에게 흔한 먹거리이며, 꾸준히 섭취함으로써 나이가 들어도 관절염에 노출되지 않는다. 반면, 내륙에 사는 마오리족에게서는 초록입홍합의 섭취가 현저히 적어 관절 질환의 발병률이 높게 나타났다. 해안과 내륙에 사는 마오리족의 관절 상태를 통해, 초록입홍합이 관절 건강에 얼마나 큰 영향을 주는지 확실히 알려져지면서 주목받게 된 것이다.
특히, 초록입홍합에 있는 불포화지방산은 관절이 아플 때 나오는 염증 물질로 알려진 '류코트리엔'의 생성을 억제해 준다. 이를 확인하기 위해, 일부 국내 대학 병원에서는 관절염 환자에게 8주간 초록입홍합추출물을 섭취하는 임상 연구가 진행되었다. 환자는 관절 통증이 83.7% 개선되었다고 느꼈으며, 의료인 소견에서도 90% 이상의 개선을 확인할 수 있었다.
또한, 초록입홍합을 꾸준히 섭취하면 관절 건강뿐 아니라 전신 건강을 챙기는 데 탁월하다. 초록입홍합 섭취를 통해 혈관을 깨끗하게 만들어 심혈관 질환 예방, 두뇌 발달, 기관지 건강, 피부 노화 방지, 알레르기성 피부염 개선, 면역력 강화 등 전신을 아우르는 효과를 볼 수 있다.
게다가 초록입홍합의 항염증 효과는 류마티스 관절염 환자의 염증 감소에도 도움이 될 수 있다. 류마티스성 관절염은 면역 체계가 관절막을 공격하여 연골을 파괴하는 질환이다. 2007년 보완 대체 의학 학회지(BMC, Complementary and Alternative Medicine)에 발표된 연구에서는 초록입홍합이 류마티스 관절염 환자에게 유용한 건강 보충제가 될 수 있다고 제안했다.
이처럼 초록입홍합은 관절 건강을 위한 영양 보조제로서 입지를 다지고 있다. 이제는 초록입홍합의 추출물로 만들어진 캡슐, 오일 등의 건강식품이 다양하게 출시되어 간편한 섭취 또한 가능하다. 그에 따라 힐을 자주 신는 20대부터 관절염에 취약한 70대까지 다양한 연령층의 필수 건강식품으로 자리 잡히고 있다.
단, 초록입홍합 섭취 시 어패류 알레르기가 있거나 임산부, 수유산모 또는 다른 질환으로 인해 약물을 복용 중이라면, 반드시 의료진과 상담 후 섭취 여부를 신중하게 결정할 것을 권고한다.
