뉴질랜드 홍합(Perna canaliculus)이라고 하는 초록입 홍합(Green-lipped mussel, GLM)은 지난 수백 년에 걸쳐 뉴질랜드 원주민인 마오리족이 채취하여 의료용으로 사용해온 일반적인 조개류를 의미한다. 해안 근처에 사는 마오리 사람들은 내륙의 원주민이나 유럽인에 비해 관절염 증상을 포함한 천식, 기관지염, 비염, 중이염, 치주염, 알레르기성 피부염 등의 염증 질환을 앓는 사람이 적다. ‘초록입홍합’이 그 이유 중 하나다.
초록입홍합에 함유되어 있는 약효 성분인 ‘퓨란 지방산(Furan fatty acid, F-acid)’는 강력한 항산화제다. 초록입홍합이 건강에 탁월한 이유는 퓨란 지방산의 항염증 기능 때문이다. 퓨란 지방산은 오메가-3 지방산에 속한다. 퓨란 지방산으로 인해 초록입홍합은 천식, 골관절염, 류마티스성 관절염 등 기타 염증 질환에 효과적이다.
퓨란 지방산은 일반적인 항염증 약물과 마찬가지로 5‘-리폭시제나아제(5'-lipoxygenase)와 사이클로 옥시제나아제(Cyclo-oxygenase)라는 효소의 작용을 차단하지만 기존의 항염증 약물과 달리 부작용을 일으키지 않는다. 리폭시제나아제와 사이클로 옥시제나아제 효소가 관여하는 생화학적 경로는 바로 염증을 일으키는 류코트리엔(Leukotrienes)과 프로스타글란딘(Prostaglandin)을 생산하는 데 퓨란 지방산은 이 경로를 차단한다.
초록입홍합은 프리바이오틱스라 불리는 유익한 장내 미생물이 영양분으로 이용되어 짧은 지방산(Short-chain fatty acids, SCFAs)를 생산하여 인체가 항상성을 유지하여 균형을 이루도록 돕고 염증을 완화시킨다.
초록입홍합은 폐 조직을 둘러싸고 있는 근육이 수축할 때 발생하는 가역적 염증성 폐 질환인 천식에 효과적이다. 초록입홍합을 섭취할 경우, 숨을 쌕쌕거리는 증상이나 호흡이 가빠지는 증상이 호전된다. 운동으로 유발되는 천식(Exercise-induced asthma, EIA)에도 효과적이다. 천식 약물을 복용한다면 초록입홍합 건강식품을 복용하기 전에 반드시 의사와 상담해야 한다. 아울러 조개류 및 갑각류 알레르기가 있는 경우는 섭취를 피해야 한다.
초록입홍합은 비타민, 미네랄, 아미노산, 오메가3, 항산화제, 효소 등이 골고루 들어있는 슈퍼푸드다. 식품의약품안전처로부터 염증 완화 및 관절 건강에 도움을 줄 수 있는 개별 인정형 기능성 원료로 최초로 인정받았다.
